n8n-Lizenz: Was Betrieb und Dienstleister damit dürfen

Ja, ein Betrieb darf n8n kostenlos für die eigenen Abläufe nutzen, solange er die Software selbst betreibt. Ein Dienstleister darf Abläufe bauen, einrichten, warten und schulen und dafür Honorar nehmen. Nicht erlaubt ist nach der Hersteller-FAQ, n8n so anzubieten, dass Kunden darin selbst Abläufe bauen. Offen bleiben Randfälle, etwa wenn ein Dienstleister eine Instanz für mehrere Kunden betreibt. Dieser Beitrag gibt die Texte des Herstellers wieder (Stand November 2026) und ist keine Rechtsberatung.

Was die Lizenz selbst sagt

n8n verbindet Programme und Arbeitsschritte zu automatischen Abläufen (mehr dazu in den Grundlagen der Prozessautomatisierung). „Selbst betrieben“ (englisch self-hosted) heißt: Sie installieren die Software auf einem Server, den Sie oder Ihr Dienstleister verwalten, statt ein Abonnement beim Hersteller zu buchen. Dafür gilt die „Sustainable Use License“, Version 1.0, im Repository des Herstellers als Datei LICENSE.md. Die zentrale Stelle im Abschnitt „Limitations“ lautet:

“You may use or modify the software only for your own internal business purposes or for non-commercial or personal use.”

Sinngemäß: Sie dürfen die Software nur für Ihre eigenen internen Geschäftszwecke oder nicht kommerziell beziehungsweise privat nutzen und ändern. Der nächste Satz betrifft die Weitergabe:

“You may distribute the software or provide it to others only if you do so free of charge for non-commercial purposes.”

Sinngemäß: Weitergeben oder anderen bereitstellen dürfen Sie sie nur unentgeltlich und nicht kommerziell. Was „internal business purposes“ genau umfasst, erklärt der Lizenztext nicht. Seine Begriffsliste definiert andere Wörter, etwa „Your company“. Einen Sonderfall für Berater oder Dienstleister enthält er nicht.

Zwei Grenzen des Geltungsbereichs stehen ebenfalls in LICENSE.md. Inhalte anderer Zweige als „master“ sind nicht lizenziert, und Dateien mit „.ee.“ im Namen fallen nicht unter diese Lizenz. Für sie gilt die Enterprise-Lizenz, die laut LICENSE_EE.md verlangt, dass die Software “may only be used in production” mit einer gültigen Enterprise-Lizenz (nur mit gültiger Lizenz im Produktivbetrieb nutzbar).

Wie ein Verstoß wirkt, regelt der Abschnitt „Termination“:

“If you use the software in violation of these terms, such use is not licensed, and your license will automatically terminate.”

Sinngemäß: Wer gegen die Bedingungen verstößt, nutzt ohne Lizenz, und die Lizenz endet automatisch. Teilt der Hersteller den Verstoß mit und hören Sie spätestens 30 Tage nach Erhalt der Mitteilung damit auf, gilt die Lizenz rückwirkend wieder. Bei einem erneuten Verstoß endet sie dauerhaft.

Was die Hersteller-FAQ daraus macht

Weil der Lizenztext knapp ist, erklärt der Hersteller in einer FAQ, wie er ihn versteht. Das ist eine Herstellerangabe, kein Gesetz. Als Grundsatz steht dort:

“If workflows are only created or modified by you or people in your organization, you can use n8n under the Community license for free.”

Wenn nur Sie oder Ihre Leute Abläufe anlegen oder ändern, ist die Nutzung kostenlos. Als internen Geschäftszweck zählt die FAQ auch, dass Außenstehende erhalten oder sehen, was Ihre Abläufe erzeugen (“where people outside of your business can receive or see what your workflows produce”). Der Maßstab sei nicht, wessen Zugangsdaten verwendet werden, sondern “who controls the workflow logic”, also wer die Ablauflogik bestimmt. Das gilt nach der FAQ unabhängig davon, ob jemand über eine Oberfläche, die Programmierschnittstelle (API), MCP oder einen KI-Agenten Abläufe baut.

Was das für einen Betrieb heißt

Für ein Büro mit eigener Instanz ist der Fall nach der FAQ klar: Ihre Mitarbeitenden bauen und ändern die Abläufe, Kunden erhalten Mails, Bestätigungen oder Angebote. Auch ein Formular, das einen Ablauf startet, ist unproblematisch: “Triggering or executing pre-built workflows via API or webhooks is fine.” Holen Sie einen externen Dienstleister, der Abläufe baut und wartet, deckt die FAQ auch das ab, denn Entgelt für Aufbau, Einrichtung und Wartung ist ausdrücklich erlaubt.

Die Community-Edition kostet keine Lizenzgebühr. Server und Pflege kosten trotzdem, wie der Beitrag zu Cloud oder Selbstbetrieb zeigt. Funktionen wie SSO (zentrale Anmeldung), Projekte oder Versionsverwaltung mit Git verlangen laut Herstellerdokumentation einen bezahlten Plan. Eine kostenlose Registrierung schaltet laut Dokumentation Ordner, Fehlersuche im Editor und eigene Ausführungsdaten frei. Der Funktionsumfang ändert sich, maßgeblich ist die Preisseite des Herstellers. n8n Cloud hat eigene Bedingungen, die FAQ gilt dort nicht.

Was das für einen Dienstleister heißt

Die FAQ hält fest: “Consulting and automation services are explicitly permitted under the Sustainable Use License.” Beratung und Automatisierungsleistungen sind also ausdrücklich erlaubt. Die Bedingung: n8n bleibt das interne Werkzeug des Dienstleisters, Kunden erhalten Ergebnisse, keinen Zugang.

Die Frage, ob ein Dienstleister Abläufe für mehrere Kunden aus einer Instanz anbieten darf, beantwortet die FAQ mit “Yes, provided clients do not access your n8n instance directly.” (Ja, solange Kunden nicht direkt auf die Instanz zugreifen.) Und weiter: “The determining factor is client access, not client count or revenue volume.” Maßgeblich ist also der Zugang der Kunden, nicht ihre Zahl oder der Umsatz. Als Beispiel nennt die FAQ einen Berater mit einer Instanz, bei dem Kunden nur Nachrichten, abgeglichene Daten oder Chatbot-Antworten erhalten.

Beim Kundenserver gilt: Einrichtung und Wartung gegen Honorar sind erlaubt, solange der Dienstleister nicht zusätzlich hostet, was laut FAQ “would compete with n8n’s own Cloud offering” (mit dem Cloud-Angebot von n8n konkurrieren würde). Für die Verwaltung vieler Kundenumgebungen kündigt die FAQ ein Partnerprogramm an, das noch “in development” sei (in Entwicklung).

Was offen bleibt

Beim Betrieb einer Instanz für mehrere Kunden nennt die FAQ als Bedingung, dass Kunden keinen Zugang zu n8n haben. Ob schon ein reiner Lesezugang auf Ausführungsprotokolle darunter fällt, beantwortet sie nicht ausdrücklich. Wer vorsichtig sein will, schickt Kunden Berichte statt Zugänge. Das ist eine Vorsicht des Autors, keine Aussage der FAQ.

Unklar ist auch die Grenze zwischen „installieren und verwalten“ und „hosten“. Wartet ein Dienstleister einen Server in der Umgebung des Kunden aus der Ferne, oder mietet er den Server selbst und stellt ihn dem Kunden bereit? Die FAQ nennt dazu keine Beispiele. Ebenso wenig sagt sie, ob ein vom Betrieb gemieteter Server noch „selbst betrieben“ ist. Im üblichen Sprachgebrauch ist er es, ausdrücklich geregelt habe ich das nicht gefunden.

Außerdem stehen Lizenztext und FAQ nebeneinander. Der Text erlaubt Weitergabe nur unentgeltlich und nicht kommerziell, die FAQ erlaubt zugleich Entgelt für die Installation beim Kunden. Die FAQ ist die Auslegung des Herstellers auf einer Webseite, die sich ändern kann. Der Hersteller schreibt selbst, dass Mitwirkende eine Vereinbarung unterzeichnen, die ihm erlaubt, “to change its license without seeking additional permission”. Was eine spätere Änderung für bereits eingesetzte Versionen bedeutet, steht in den Quellen nicht. Der Lizenztext enthält keine Regelung zum anwendbaren Recht, und zur Auslegung durch Gerichte habe ich keine Rechtsprechung recherchiert.

Dazu kommt das Datenschutzrecht, das mit der Lizenz nichts zu tun hat. Betreibt ein Dienstleister die Instanz und laufen dort Daten seiner Kunden durch, ist das eine eigene Frage für den Datenschutzbeauftragten.

Verbindlich über sein Lizenzverständnis kann nur der Hersteller Auskunft geben (license@n8n.io; für eine kommerzielle Lizenz sales@n8n.io). Den Einzelfall prüft ein Anwalt.

Was Sie jetzt tun können

1. Speichern Sie LICENSE.md und die FAQ mit Datum (PDF oder Textkopie) und notieren Sie die n8n-Version, die Sie einsetzen. So wissen Sie später, nach welchem Stand Sie gehandelt haben.
2. Schreiben Sie auf, wer Abläufe bauen oder ändern darf, wer Zugang zur Instanz hat und welche Funktionen Sie nutzen. Prüfen Sie unter „Plan & usage“ in n8n, ob eine Funktion einen Lizenzschlüssel verlangt.
3. Liegt Ihr Fall nicht klar in den FAQ-Beispielen, beschreiben Sie ihn dem Hersteller schriftlich und bewahren Sie die Antwort auf.
4. Halten Sie in einem Dienstleistervertrag fest, wer die Instanz betreibt, wer Zugang hat und wer die Lizenz einhält. Bei Fragen zum Einzelfall zieht ein Anwalt den Vertrag hinzu.